Todos sabemos que en verano hay una mayor radiación solar, que se traduce en mayor temperatura y en mayor duración de los días y que en invierno ocurre lo contrario. Tambien sabemos que las cuatro estaciones (primavera, verano, otoño e invierno) sólo existen en las llamadas zonas templadas, que se dan tanto en un hemisferio como en el otro, pero invertidas. Y que en los polos sólo hay dos estaciones (invierno y verano) y en las zonas ecuatoriales y tropicales no hay propiamente estaciones sinó sólo períodos de lluvia o sequía.

Ahora bien ¿por qué en nuestra zona geográfica tenemos esas cuatro estaciones?
¿Por qué el invierno es tan distinto del verano?

A nivel popular está muy extendida una idea falsa: se piensa que la Tierra, en su recorrido alrededor del sol, en verano está más cerca de éste y en invierno, más alejado. Esto no sólo no es la respuesta correcta, sinó que, además, no es ciert. Las fechas en las que la Tierra está más cercana al Sol son entre el 3 y el 5 de Enero (a lo que se le llama perihelio) y las de más lejanía (el afelio) son a primeros de Julio. La distancia Tierra-Sol no tiene mayor transcendencia, al menos, para la conformación de las estaciones.

A este respecto, lo que de verdad importa es la “inclinación” de la tierra. Quiero decir, la inclinación relativa, pués en el espacio no son de aplicación conceptos de arriba, abajo, derecha o izquierda. Hay que hablar siempre de posiciones relativas. Como es este caso. Sabemos que la Tierra gira alrededor de un eje Norte-Sur virtual. Un eje imaginario, se dijo siempre. Al mismo tiempo que da vueltas alrededor de si misma (el movimiento de rotación) se desplaza (movimiento de traslación) por una órbita, tambien virtual o imaginaria. Esta órbita tiene forma de elipse y el plano (imaginario) que la contiene recibe el nombre de eclíptica. Pués bien, el eje de la Tierra no es perpendicular a la eclíptica. El eje de la Tierra tiene una inclinación de 23,45º (o 23,50) con respecto al plano de su órbita. Es decir, que la tierra se va desplazando por esa órbita, pero como si fuese torcida, manteniendo su posición aunque gire. Dicho eje se mantiene durante todo el año apuntando hacia una zona concreta del espacio caracterizada por la ubicación en ella de la estrella Polar.

Por lo tanto el ecuador (la línea que divide a la esfera en dos mitades –hemisferios-, Norte y Sur) tambien tiene esa misma inclinación u oblicuidad respecto a la eclítica y el sol, en su aparente recorrido anual, unas veces se sitúa por encima de esa línea (radiando más al hemisferio Norte) y otras, por debajo (haciendo lo propio en el hemisferio Sur). Concretando, las estaciones tiene lugar porque el eje de la Tierra esta inclinado con respecto al plano de su órbita.

La Tierra hace su recorrido y cuando su mitad Norte –donde estamos nosotros- se inclina hacia el Sol, tenemos verano. Cuando esa mitad Norte está alejada del Sol, tenemos invierno. En los puntos intermedios tenemos la primavera y el otoño.

El hemisferio que en cada momento está “apuntando” hacia el sol recibe los rayos de éste más directamente, lo cual hace que los días sean más largos y calurosos. El otro hemisferio recibe los rayos de forma oblicua. De esguello, diríamos en gallego.

Los dos momentos culminantes recibe el nombre de solsticio. En los dos hemisferios son simultáneos, aunque opuestos, logicamente. El 21 de Junio es el solsticio de verano en el hemisferio Norte y marca el comienzo del verano y, a la vez, es el solsticio de invierno en el hemisferio Sur, dando comienzo allí a dicha estación. El otro solsticio es el 21 de diciembre, fecha en la que suceden los fenómenos opuestos a lo anterior.

Los equinoccios (alrededor del 21 de marzo y del 23 de Septiembre) marcan el comienzo de la primavera y del otoño, respectivamente. “Equinoccio” es una palabra que deriva del latín aequum, igual, y noctem, noche.

En todas las estaciones la latitud de cada lugar tiene mucho que ver con la duración de los días. La latitud de España varía entre los 36º de la punta de Tarifa hasta los 43º 47’ de Estaca de Bares, en el municipio coruñés de Mañón.